Duur: 3 dagen, 2 nachten

Groot en droog

De trein vertrekt  ’s ochtends uit Ulan Bator, de hoofdstad van Mongolië, op weg naar China. Maar voordat je naar China reist maak je een stop in de Gobi om één van ’s werelds grootste woestijnen nader te ontdekken. Als je door het raam van je coupé naar buiten kijkt zie je dat de heuvels en groene steppen plaats maken voor rotsen en geel zand. Hier en daar groeien nog wat grassprieten op de verder kale grond maar je bevindt je onmiskenbaar in een woestijn. Dit is de Gobi, Mongools voor “groot en droog”.

Je eigen ger

Je verlaat de trein voordat deze de grens met China bereikt. Je stapt uit in een klein stadje in het zuidoosten van Mongolië, Sainshand. Het is een stoffig stadje dat midden in de Gobiwoestijn ligt. Op het station ontmoet je de chauffeur die je naar een ger kamp brengt dat verder in de Gobi woestijn gelegen is. Gers zijn de traditionele huizen waarin Mongoolse nomaden al eeuwen leven. Het zijn ronde tenten gemaakt van vilt die gemakkelijk zijn op te breken en vervoeren. Van buiten zien de tenten er sober uit maar aan de binnenkant is de tent ingericht met vrolijk gekleurde tapijten, bedden, kussens en kisten. Het contrast met de kale woestenij van de uitgestrekte Gobi is opmerkelijk. Als je aankomt in het gerkamp is het al donker. Je krijgt een privé ger toegewezen waar je de komende twee nachten slaapt.

Vandaag bezoek je een aantal heilige boeddhistische plekken waar een bijzonder verhaal achter schuilt, de geheimen van Danzan Ravjaa.

De schatten van Danzan Ravjaa

Danzan Ravjaa was een excentrieke monnik die leefde in de 19e eeuw. Naast monnik was hij onder meer kunstenaar, componist, en dichter. hij was zeer geliefd en had vele volgelingen maar Danzan Ravjaa was ook een eigenzinnige man die er geen moeite mee had om beledigende uitingen te doen aan het adres van de Mantsjoes, die in die tijd China regeerden. Het Mantsjoe hof liet zich echter niet ongestrafd beledigen en stuurde een huurmoordenaar af op Danzan Ravjaa. Eén van de volgelingen van Danzan Ravjaa zwoer zijn vermoorde leermeester eeuwige trouw en begon de traditie van Takhilch. Als Takhilch beloofde de volgeling alle kunstschatten die Danzan Ravjaa ooit had geproduceerd te beschermen voor het Mongoolse volk. Decennialang werd de traditie in het diepste geheim overgedragen van vader op zoon. Toen de Sovjets in de jaren '30 Mongolië binnenvielen wist Tudev, de toenmalige Takhilch, een deel van de schatten van Danzan Ravjaa veilig te stellen door ze te begraven in de Gobi woestijn. Daar lagen ze lange tijd verborgen totdat de communistische regering in 1990 viel. Pas sinds die tijd weet de wereld van het bijzondere verhaal van de schatten van Danzan Ravjaa en van de geheime eed van de Takhilch.

Grotten en stupa's

Na het ontbijt wordt je naar enkele plekken gebracht die belangrijk waren in het leven van Danzan Ravjaa. Je begint bij de zogenaamde 108 grotten. In deze grotten mediteerde de monnik Danzan Ravjaa soms maanden achtereen. Daarnaast kwam hij kwam hier om te schilderen en te schrijven. Hierna bezoek je de negen stupa's die recentelijk gebouwd zijn om Danzan Ravjaa te eren. Terwijl je hier door de woestijn wandelt, leidt je gids je naar restanten van prehistorisch hout dat is versteend. Hierna vertrek je naar het Khamriin Khiid klooster. In 1820 werd hier door Danzan Ravjaa een klooster gesticht maar in de jaren '30 van de vorige eeuw vernietigden de Sovjets alle tempelgebouwen. Enkele jaren is hier weer een nieuw klooster opgebouwd en sindsdien leven hier weer monniken die het werk van Danzan Ravjaa voortzetten.

Kameelrijden in de woestijn

Je keert weer terug naar het gerkamp voor de lunch. 's Middags bezoek je een familie die kamelen fokt. Je ziet hoe men hier in de woestijn leeft en zijn brood verdient. Je gids helpt je om met de familie te praten. De familie vertelt je over hun leven, hun bedrijf en over het gebruik van kamelenmelk. Natuurlijk maak je ook een ritje op de rug van een kameel. Aan het einde van de middag keer je weer terug in het gerkamp. In de restaurant-tent geniet je van een Mongools avondmaal. Dit is de ideale plek om verhalen uit te wisselen met andere reizigers in het kamp.

Pure Gobi

Vandaag maak je nader kennis met de diepe Gobi woestijn. Na het ontbijt vetrek je naar de Tsagaan Els zandduinen in het Zuiden. Na een hobbelige rit in de Jeep zie je de duinen in de verte verschijnen. Hier zie je de Gobi woestijn op haar puurst, een eindeloze zee van zand, samengepakt in golvende duinen. Hierna bezoek je een versteend woud. Als je uitgestrekte droge vlaktes nu bekijkt is het moeilijk voor te stellen maar eens bevond zich hier een groen woud.

Sainshand

Je rijdt weer terug naar Sainshand. Hier bezoek je het museum van Danzan Ravjaa. De museumstukken die je hier ziet zijn bewaard gebleven door de zorg en toewijding van de Takhilch. Het verhaal van Danzan Ravjaa is nauw verbonden aan de Gobi woestijn en dit museum is de ideale afsluiting van een bijzonder bezoek aan de woestijn en de mensen die hier wonen. Je neemt afscheid van je gids en chauffeur en stapt 's avonds weer op de trein richting China.

Transfer: De treinreis van Ulan Bator naar Sainshand is inbegrepen. Op de laatste dag word je weer naar het station in Sainshand gebracht voor het vervolg van je treinreis.

Accommodatie: Twee nachten in een gerkamp in de Gobiwoestijn bij Sainshand.

Maaltijden: Voor de treinreis naar Sainshand krijg je een ingepakte lunch mee. Tijdens het verblijf in het gerkamp zijn alle maaltijden inbegrepen.

Excursie: Je wordt twee dagen begeleid door een gids en chauffeur. Je bezoekt de 108 grotten, de negen stupa's en het Khamriin Khidd klooster. Je bezoekt een familie met een kamelenfokkerij en maakt een ritje op de rug van een kameel. Op dag 3 reis je naar de Tsagaan Els duinen en het versteende woud. Voor je weer op de trein stapt, bezoek je het Dnazan Ravjaa museum in Sainshand.

Danzan Ravjaa

Danzan Ravjaa was een excentrieke, boeddhistische Lama en leefde in de 19e eeuw temidden van trouwe volgelingen. Naast boeddhistisch leider, was Danzan Ravjaa onder meer kunstenaar, dichter, toneelschrijver, linguist, en kruidengenezer. Tijdens zijn leven produceerde hij een grote hoeveelheid aan kunstschatten en bouwde hij het eerste theater van Mongolië. Hij bracht maanden door in eenzaamheid om te schilderen, te schrijven en te mediteren. Danzan Ravjaa had ook een heel andere kant. De Lama was een waar feestbeest; hij hield ervan om dronken te worden met zijn volgelingen en organiseerde regelmatig orgie-feesten in zijn tempel. Sommigen dachten dat hij waanzinnig was, maar iedereen was het erover eens dat Danzan Ravjaa een genie was. Hij vond zijn dood door moord in opdracht van het Chinese hof, nadat hij veelvuldig de Mantsjoes, die op dat moment in China de scepter zwaaiden, had beledigd.

De geheime dienaar

Eén van zijn volgelingen sinds het eerste uur zwoer om de nalatenschap van Danzan Ravjaa voor altijd te beschermen. Zijn naam was Balshinchoijoo. Hij begon de traditie van de Takhilch, de geheime dienaar en beschermer van het erfgoed van Danzan Ravjaa. Balshinchoijoo koos zijn zoon als zijn opvolger als Takhilch en onderwierp hem aan een strenge mentale en fysieke training. De kunstschatten die Danzan Ravjaa tijdens zijn leven had geproduceerd dienden te worden beschermd en behouden voor de toekomst van Mongolië. De geheime titel van Takhilch werd van vader op zoon overgedragen en de schatten waren veilig.

De Sovjets komen

Toen Mongolië door de Sovjets werd binnengevallen in de jaren '30 wist de Takhilch die toen de verantwoordelijkheid droeg, Tudev, wat hem te doen stond. Nachtenlang werkte hij in het diepste geheim aan het veilig stellen van de boeken, composities, kunstwerken, kleding en religieuze voorwerpen. Hij pakte alles in kratten in en begroef het in een drooggevallen rivierbedding in de woestijn. Nadat Tudev nachten lang had geijverd om alle schatten te beschermen vielen de communisten het klooster binnen en vernietigden de heilige gebouwen, inclusief alle schatten die Tudev niet meer had weten te redden. De driehonderd monniken die in het klooster leefden werden door de Sovjets meegenomen en zijn nooit meer terug gezien. Iedere lente die hierop volgde groef Tudev de kratten op, waarvan alleen hij het bestaan kende, maakte alles schoon en begroef de kratten weer.

Verborgen schatten

De jaren gingen voorbij en Tudev werd ouder maar hij had geen zoon om de functie van Takhilch op over te dragen. Toen zijn dochter beviel van een zoon die een zelfde moedervlek droeg als Tudev zelf, claimde Tudev de baby voor zichzelf en voedde hem op als de nieuwe Takhilch. Antangerel, de laatste Takhilch, kreeg een zware training van zijn grootvader en hielp hem om ieder jaar de schatten van Danzan Ravjaa op te graven en te verzorgen. Toen hij in 1980 de leeftijd van 25 jaar bereikte, kreeg hij de titel van Takhilch van zijn grootvader overgedragen. Tudev waarschuwde hem "ik werd bedreigd door geweren en pistolen, nu, in de moderne wereld, is jouw grootste bedreiging geld".

In 1990 viel de communistische regering en Antangarel besloot dat het tijd werd om de schatten van Danzan Ravjaa vrij te geven aan de wereld. Op de plek waar voorheen het klooster van Danzan Ravjaa stond werden opnieuw tempels gebouwd. Ook kwam er een museum in Sainshand ter ere van de monnik. Antangarel groef de helft van de kratten op, die decennia verborgen waren geweest, en schonk ze aan de nieuwe tempel en het museum. Enkele van de kratten werden door antangarel's moeder aan zogenaamde "museum functionarissen" uit Ulan Bator geschonken, maar zijn nooit weer gezien. Nog steeds liggen er kratten verborgen onder het zand van de Gobiwoestijn. Alleen de Takhilch Antangarel weet waar de schatten verborgen liggen. Totdat er ook voor deze kunststukken een geschikte plek wordt gevonden, blijven de schatten, in overeenstemming met de eed van Takhilch, beschermd.